2023. aastal langes Hiina rafineeritud nikli netoimport peaaegu kümne aasta madalaimale punktile, peegeldades ülemaailmses tootmisahelas toimunud struktuurimuutusi. Viimastel kuudel, kuna Hiina suurendas Indoneesiast pärit nikli muude vormide importi, on nõudlus kõrge puhtusastmega nikkel on nõrgenenud.
Traditsiooniliselt moodustas suurem osa Indoneesia toorainest nikli toormalm (NPI), mis tarniti Hiina roostevaba terase tööstusele. Viimasel ajal on kaubavoogudes üha suurem hulk matt- ja segahüdroksiidi sadet (MHP), mis muudetakse elektrisõidukite akudeks. Viimane muudatus seisneb selles, et Hiina operaatoritel on võimalik muuta vahesaadusi rafineeritud metallideks, suurendades seeläbi esmaste materjalide eksporti.
Rafineeritud metallid
Hiina on ajalooliselt olnud oluline rafineeritud nikli netoimportija, et täita lõhet oma suhteliselt väikese rafineerimistööstuse ja kiiresti kasvava nõudluse vahel. Indoneesia nikli vahematerjalide pidev kasv on aga oluliselt vähendanud nõudlust I klassi kõrge puhtusastmega metallide järele. Eelmise aasta import oli 91,000 tonni, mis on 42% vähem kui 2022. aastal, mis on madalaim aastane impordimaht alates 2005. aastast.
Mis aga muudab Hiina peamist kaubandusmustrit, on kasvav rafineeritud metallide eksport. Hiina on minevikus aeg-ajalt muutunud netoeksportivaks riigiks, kuid see oli vaid ajutine ja vastusena ühekordsetele sündmustele.
Arenev sulfaaditurg
Akude mahu suurenemise tõttu on Hiina lõpetanud sulfaatide importimise ning kaks peamist traditsioonilist tarnijat on Soome ja Lõuna-Korea. Eelmisel aastal olukord muutus, import Indoneesiast hüppas nullist 60 000 tonnile. Kuid Hiina toodab nüüd sulfaate ka siseturu jaoks ja ekspordimahud kasvavad pidevalt. Kui sulfaatide ekspordi kogumaht jääb igakuise impordiga võrreldes väikeseks, siis sulfaatide eksport kasvas 2022. aasta 2,000 tonnilt eelmisel aastal 17,000 tonnile.
Tundub tõenäoline, et uus sulfaadi alamturg hakkab tekkima, kuna töötlemis- ja hinnalõhe I ja II klassi nikli vahel väheneb. See võib avaldada mõju nikli hinnamudelile, mis on juba olemasolev probleem. See aga toob esile, mil määral määrab Indoneesia ja Hiina vaheline niklikaubandus maailma nikliturgu.